NASA готовится к запуску экспериментального спутника-буксира 30 июня, который поможет повысить орбиту обсерватории Swift. Эта обсерватория, работающая более 20 лет, занимается исследованием космических гамма-всплесков.
В рамках миссии по продлению срока службы обсерватории роботизированный аппарат LINK будет выведен на орбиту с помощью ракеты Pegasus XL, которая стартует с высоты 12 километров с борта самолёта-носителя Stargazer. Запуск состоится на атолле Кваджалейн в южной части Тихого океана во вторник в 00:23 по местному времени, что соответствует 13:23 по московскому времени.
Спутник, разработанный компанией Katalyst Space, будет автоматически сближаться с обсерваторией и захватывать ее манипуляторами. Затем с помощью своей двигательной системы он в течение нескольких месяцев будет постепенно поднимать обсерваторию на безопасную высоту, тем самым предотвращая её падение в атмосферу, ожидаемое в конце текущего года.
Обсерватория SWIFT, запущенная в 2004 году, изначально планировалась для работы на орбите всего два года, но продолжает функционировать. За время своей работы она предоставила учёным обширные данные о гамма-излучении, включая черные дыры, нейтронные звёзды и сверхновые.
С момента запуска орбита обсерватории снизилась с 585 до 373 километров и продолжает уменьшаться, что создает риск входа в плотные слои атмосферы. NASA ожидает, что успешная миссия станет первой демонстрацией технологий орбитального обслуживания космических аппаратов и может продлить их срок службы, что позволит сэкономить значительные средства на их замену.
